Nicola Zanichelli, libraio quarantenne, fondò nel 1859 a Modena la Casa editrice che porta ancora il suo nome: una delle più antiche d'Italia. La Zanichelli è dal 1906 una società per azioni; nonostante gli azionisti siano più di 50, può essere considerata una società a base familiare.

Fin dai primi anni si intrecciarono, nel catalogo della casa, opere letterarie, scientifiche, di consultazione e scolastiche.

Ecco alcune tappe significative di questo percorso:

1864
prima traduzione italiana di Sull'origine delle specie per elezione naturale di Charles Darwin

1872
inizio della collaborazione con Giosue Carducci

1892
Elegie romane di Gabriele D'Annunzio

1903
Canti di Castelvecchio di Giovanni Pascoli

1921
prima traduzione italiana di Sulla teoria speciale e generale della relatività di Albert Einstein

1928
Introduzione alla fisica atomica di Enrico Fermi

1941
prima edizione zanichelliana del Vocabolario della lingua italiana di Nicola Zingarelli

1967
prima traduzione italiana di Biologia molecolare del gene di James D. Watson

Il catalogo Zanichelli attualmente comprende oltre 3000 titoli, di cui 1600 scolastici, 350 opere di consultazione, più di 600 libri universitari, oltre 250 libri di varia e 200 tra libri e riviste giuridici. La Zanichelli si avvale di una rete commerciale costituita da 22 filiali e 39 agenzie.

La Zanichelli presenta un catalogo senza rivali in Italia di dizionari generali e specialistici, di atlanti geografici e tematici e di pubblicazioni giuridiche. Molti dizionari e opere di diritto e di letteratura sono proposti anche in formato digitale (su CD e DVD e su siti web) Il catalogo copre, sempre con taglio rigoroso, argomenti come l'architettura, l'arte, la fotografia, la grafica, le scienze naturali, l'alpinismo, il giardinaggio e la nautica.